Ранее для поиска в строке подстроки мы использовали строковые функции, ограничиваясь при этом случаями точного соответствия строк и подстрок. Для работы со строками можно использовать также регулярные выражения, представляющие собой, по сути, мини-язык описаний для поиска в строках информации по заданному шаблону.

С помощью регулярных выражений можно найти в строке подстроку, удовлетворяющую заданному шаблону и извлечь ее, проверить существует ли заданная строка и т.д.

Алгоритм поиска с использованием регулярных выражений был впервые разработан одним из создателей UNIX Кеном Томпсоном. Интересно, что изначально регулярные выражения появились не в теории вычислительных систем, а в нейрофизиологии. Основу теории регулярных выражений заложили нейрофизиологи У. Мак-Каллох и У. Питтс, работавшие над способами математического описания нервных процессов. Позднее математик С. Клини, основываясь на этих исследованиях, опубликовал работу "Представление событий в нейронных сетях", в которой и было введено понятие регулярных выражений. Кен Томпсон, основываясь на этих работах, адаптировал теорию регулярных выражений для алгоритмов поиска информации. Именно начиная с его работ, регулярные выражения стали использоваться в текстовых редакторах и вошли во многие языки программирования.
Базовый синтаксис и создание регулярных выражений


Простейшее регулярное выражение можно записать так:
"abc"

Это выражение соответствует любой строке, которая содержит подстроку "abc".

Существует такое понятие, как выражение в квадратных скобках. Квадратные скобки ограничивают поиск теми символами, которые в них заключены:
"[abc]"

Этому регулярному выражению соответствует любая строка, содержащая abc либо вместе, либо каждый из них в отдельности. Выражение в квадратных скобках иногда еще называют бра-кет выражением.

Допустим, нам нужно создать регулярное выражение, соответствующее всем буквам русского алфавита. В этом случае мы можем, конечно, перечислить все эти буквы в регулярном выражении. Это допустимо, но утомительно и неэлегантно. Более коротко такое регулярное выражение можно записать следующим образом:
"[а-Я]"

Это выражение соответствует всем буквам русского алфавита, поскольку любые два символа, разделяемые дефисом, задают соответствие диапазону символов, находящихся между ними. Заметьте, что регулярное выражение "[а-Я]" описывает символы как нижнего, так и верхнего регистров, поэтому более подробно это выражение можно записать так:
"[а-яА-Я]"

Точно таким же образом задаются регулярные выражения, соответствующие числам:
"[0-9]"
  или
"[0123456789]"

Оба этих выражения эквивалентны и соответствует любой цифре.