Оператор while называется оператором цикла с предусловием. При входе в цикл вычисляется выражение условие, и, если его значение отлично от нуля, выполняется тело цикла. Затем вычисления выражения условия и операторов тела цикла выполняется до тех пор, пока значение выражения условия не станет равным нулю. Оператором while удобно пользоваться для просмотра всевозможных последовательностей, если в конце них находится заранее известный символ. (Это очень удобно в C++, к примеру для определения длины строки, поскольку в С++, по определению, строка есть последовательность символов типа char, заканчивающаяся нулевым символом). 

Пример простейшего цикла while:
  $var = 5;
  $i = 0;
  while(++$i <= $var)
  {
  echo($i); echo('
');  
  }
?>

Этот код выдает в окне браузера цифры от одного до пяти:
  1
2
3
4
5


Для выхода из цикла применяется оператор break. При обнаружении этого оператора текущая итерация цикла прекращается, и последующие итерации не происходят. При выполнении следующего примере, несмотря на то, что переменная $var = 7, в окне браузера появятся цифры от 1 до 3. 
  $var = 7;
  $i = 0;
  while(++$i <= $var)
  {
  echo($i);
  echo('
');
  if($i==3)break;
  }
?>

Иногда бывает нужно прервать только текущую итерацию, и перейти сразу к следующей. Для этого применяется оператор continue: 
  $var = 7;
  $i = 0;
  while(++$i <= $var)
  {
  if($i==5)
  {
  continue;
  }
  echo($i);
  echo('
');
  }
?>

В этом примере выводятся цифры от 1 до 7, кроме цифры 5:
  1
2
3
4
6
7 


Заметим, что если Вы условный оператор поставите после операторов echo, код будет ошибочным, и выведутся все цифры от 1 до 7, поскольку проверка условия выхода из цикла на данной итерации, будет происходить уже после выполнения этой итерации. 

Бесконечный цикл реализуется при помощи оператора while следующим образом:
  while(1)
  {
  ...
  }

Это тоже самое, что и запись while(true).